La spondylarthrite ankylosante est une maladie rhumatismale chronique fréquente. Des processus inflammatoires touchent avant tout l’articulation sacro-iliaque et la colonne vertébrale. Les articulations intervertébrales perdent leur mobilité, les disques intervertébraux et les ligaments peuvent se raidir et s’ossifier. Ce processus provoque des douleurs et entrave la mobilité de la colonne vertébrale. Les articulations des bras et des jambes et les points d’insertion des tendons sur les os peuvent être impliqués. Un tiers des personnes touchées souffre d’inflammations oculaires. Des inflammations intestinales ou des dépressions peuvent également survenir. Dans de rares cas, on observe des inflammations du cœur ou des modifications du tissu pulmonaire.

Les causes de la maladie ne sont toujours pas élucidées. Comme la spondylarthrite ankylosante apparaît parfois chez plusieurs membres d’une même famille, il faut supposer que des facteurs héréditaires jouent un rôle. 80% de toutes les personnes concernées présentent le facteur héréditaire HLA-B27, alors que seuls 8% du reste de la population en sont porteurs. En règle générale, la maladie débute entre 15 et 30 ans de manière insidieuse et avec des douleurs non caractéristiques qui vont et viennent. L’inflammation commence le plus souvent aux articulations sacro-iliaques pour gagner ensuite les segments vertébraux supérieurs. Si la colonne vertébrale se raidit avec le temps, la mobilité diminue. La colonne vertébrale peut alors se raidir dans une posture courbée vers l’avant. Lors d'efforts, le raidissement de la cage thoracique peut entraîner une détresse respiratoire.